Los insectos tienen una vida interior sorprendentemente rica, una revelación que tiene amplias implicaciones éticas
Por Lars Chittka el 1 de julio de 2023 Julio 2023 Scientific American A principios de los 90, cuando yo hacia estudios de doctorado en la Universidad Libre de Berlín modelando la evolución de la percepción del color de las abejas, le pedí consejo a un profesor de botánica sobre los pigmentos florales. Quería saber los grados de libertad que tienen las flores para producir colores para señalar a las abejas. Él respondió, bastante furioso, que no iba a entablar una discusión conmigo, porque yo trabajaba en un laboratorio neurobiológico donde se realizaban procedimientos invasivos en abejas vivas. El profesor estaba convencido de que los insectos tenían la capacidad de sentir dolor. Recuerdo salir de la oficina del botánico sacudiendo la cabeza, pensando que el hombre había perdido la cabeza. En ese entonces, mis puntos de vista estaban en línea con la corriente principal. El dolor es una experiencia consciente, y muchos estudiosos pensaron entonces que la conciencia es exclusiva de los humanos. Pero en estos días, después de décadas de investigar la percepción y la inteligencia de las abejas, me pregunto si el profesor de botánica de Berlín podría haber tenido razón. Desde entonces, los investigadores han demostrado que las abejas y algunos otros insectos son capaces de un comportamiento inteligente que nadie creía posible cuando yo era estudiante. Las abejas, por ejemplo, pueden contar, captar conceptos de igualdad y diferencia, aprender tareas complejas al observar a otros y conocer las dimensiones de su propio cuerpo individual, una capacidad asociada con la conciencia en los humanos. También parecen experimentar placer y dolor. En otras palabras, ahora parece que al menos algunas especies de insectos, y tal vez todos ellos, son sensibles. Estos descubrimientos plantean preguntas fascinantes sobre los orígenes de la cognición compleja. También tienen implicaciones éticas de gran alcance sobre cómo debemos tratar a los insectos en el laboratorio y en la naturaleza.
SEÑALES DE INTELIGENCIA La sabiduría convencional sobre los insectos ha sido que son autómatas, criaturas sin pensamientos ni sentimientos cuyo comportamiento está completamente programado. Pero en la década de 1990, los investigadores comenzaron a hacer descubrimientos sorprendentes sobre las mentes de los insectos. No son solo las abejas. Algunas especies de avispas reconocen los rostros de sus compañeros de nido y adquieren impresionantes habilidades sociales. Por ejemplo, pueden inferir la fuerza de lucha de otras avispas en relación con la suya simplemente observando a otras avispas pelear entre ellas. Las hormigas rescatan a sus compañeros de nido enterrados bajo los escombros, cavando solo sobre las partes del cuerpo atrapadas (y por lo tanto invisibles), infiriendo la dimensión del cuerpo de aquellas partes que son visibles sobre la superficie. Las moscas inmersas en la realidad virtual muestran atención y conciencia del paso del tiempo. Las langostas pueden estimar visualmente las distancias de los peldaños cuando caminan sobre una escalera y luego planificar el ancho de su paso en consecuencia (incluso cuando el objetivo está oculto a la vista después de que se inicia el movimiento). Dado el trabajo sustancial sobre la sofisticación de la cognición de los insectos, puede parecer sorprendente que los científicos hayan tardado tanto en preguntarse si, si algunos insectos son tan inteligentes, quizás también podrían ser sensibles, capaces de sentir. De hecho, la pregunta había estado en mi mente durante décadas. Desde principios de la década de 2000 lo he usado en debates para tutorías grupales de estudiantes de pregrado. Lo vi como un ejercicio intelectual que invitaba a la reflexión, pero las discusiones invariablemente terminaban con la conclusión de que la pregunta no tiene respuesta formal. No tenemos una ventana directa al mundo interior de un animal que no puede comunicar verbalmente sus pensamientos y sentimientos, es decir, todos los animales no humanos. La cuestión de si los insectos son sintientes siguió siendo académica. Empecé a pensar que el problema tenía relevancia en la vida real cuando, hace 15 años, Thomas Ings, ahora en la Universidad Anglia Ruskin en Inglaterra, y yo realizamos un experimento en el que preguntamos si los abejorros podían aprender sobre la amenaza de depredación. Ciertas especies de arañas llamadas arañas cangrejo se posan en las flores para atrapar insectos polinizadores, incluidas las abejas. Construimos un modelo de araña de plástico con un mecanismo que atraparía brevemente a un abejorro entre dos esponjas antes de liberarlo. Los abejorros mostraron un cambio significativo en su comportamiento después de ser atacados por la araña robótica. Tal vez como era de esperar, aprendieron a evitar las flores infestadas de arañas y escanearon meticulosamente cada flor antes de aterrizar. Curiosamente, sin embargo, a veces incluso huían de amenazas imaginarias, escaneando y luego abandonando una flor perfectamente segura y libre de arañas. Este comportamiento de falsa alarma se parecía a los síntomas del trastorno de estrés postraumático en humanos. Aunque esta observación incidental no constituía evidencia formal de un estado emocional, movió la posibilidad de tales estados en los insectos al reino de la posibilidad. 'Los abejorros pueden aprender tareas complejas observando a otras abejas. En un estudio, aprendieron a sacar cuerdas atadas a flores artificiales debajo de una placa de plexiglás para acceder a una recompensa de azúcar en el interior. Otra investigación insinuó que los insectos también podrían tener estados mentales positivos. Muchas plantas contienen sustancias amargas como la nicotina y la cafeína para disuadir a los herbívoros, pero estas sustancias también se encuentran en bajas concentraciones en algunos néctares florales. Los investigadores se preguntaron si tales néctares podrían disuadir a los polinizadores, pero descubrieron lo contrario. Las abejas buscan activamente drogas como la nicotina y la cafeína cuando se les da la opción e incluso se automedican con nicotina cuando están enfermas. Las moscas macho de la fruta, estresadas por la privación de oportunidades de apareamiento, prefieren alimentos que contengan alcohol (naturalmente presente en la fermentación de la fruta), y las abejas incluso muestran síntomas de abstinencia cuando se les quita una dieta rica en alcohol. ¿Por qué los insectos consumirían sustancias que alteran la mente si no hay una mente que alterar? Pero estos indicios sugerentes de estados mentales negativos y positivos todavía no alcanzaron lo que se necesitaba para demostrar que los insectos son sensibles. PLACER Y DOLOR Empecé a considerar cómo se podrían probar más directamente los estados emocionales en los insectos. Las llamadas pruebas de sesgo cognitivo se han desarrollado para evaluar el bienestar psicológico de animales como las ratas que viven en cautiverio. Estas pruebas son esencialmente versiones del vaso proverbial que puede estar medio lleno o medio vacío: los humanos optimistas podrían ver el vaso ambiguo como casi lleno, mientras que los pesimistas juzgarían el mismo vaso como casi vacío. Mis colaboradores y yo decidimos desarrollar una prueba similar para las abejas.
Entrenamos a un grupo de abejas para asociar el color azul con una recompensa azucarada y el verde sin recompensa, y otro grupo de abejas para hacer la asociación opuesta. Luego les presentamos a las abejas un color turquesa, un tono intermedio entre el azul y el verde. Un grupo afortunado de abejas recibió un dulce de azúcar sorpresa justo antes de ver el color turquesa; las otras abejas no. La respuesta de las abejas al estímulo ambiguo dependía de si recibían una golosina antes de la prueba: las que recibieron el azúcar antes de la prueba se acercaron al color intermedio más rápido que las que no. Los resultados indican que cuando las abejas fueron sorprendidas con una recompensa, experimentaron un estado de ánimo optimista. Este estado, que se descubrió que estaba relacionado con el neurotransmisor dopamina, hizo que las abejas se sintieran más optimistas, por así decirlo, sobre los estímulos ambiguos: lo abordaron como lo harían con los colores azul o verde que fueron entrenadas para asociar con una recompensa. También las hizo más resistentes a los estímulos aversivos, como ocurre en los humanos: las abejas que recibieron una dosis sorpresa de azúcar se recuperaron más rápido cuando fueron emboscadas por un depredador falso, tardando menos tiempo en reiniciar la búsqueda de alimento que sus pares que no recibieron azúcar antes del simulacro. ataque. Otro trabajo sugiere que las abejas pueden experimentar no solo optimismo sino también alegría. Hace algunos años, entrenamos a los abejorros para que hicieran rodar pequeñas bolas hacia un área de meta para obtener una recompensa de néctar, una forma de manipulación de objetos equivalente al uso humano de una moneda en una máquina expendedora. En el curso de estos experimentos, nos dimos cuenta de que algunas abejas hacían rodar las bolas incluso cuando no se les ofrecía ninguna recompensa de azúcar. Sospechábamos que esto podría ser una forma de comportamiento de juego.
Recientemente confirmamos esta corazonada experimentalmente. Conectamos una colonia de abejorros a una arena equipada con bolas móviles en un lado, bolas inmóviles en el otro y un camino sin obstrucciones en el medio que conducía a una estación de alimentación que contenía solución de azúcar y polen disponibles libremente. Las abejas hicieron todo lo posible para regresar una y otra vez a un "área de juego" donde rodaron las bolas móviles en todas las direcciones y, a menudo, durante períodos prolongados sin una recompensa de azúcar, a pesar de que había mucha comida cerca. Parecía haber algo inherentemente agradable en la actividad misma. En línea con lo que otros investigadores han observado en las criaturas vertebradas en el juego, las abejas jóvenes se involucraron más a menudo con las pelotas que las más viejas. Y los machos jugaban más que las hembras (los abejorros machos no trabajan para la colonia y por lo tanto tienen mucho más tiempo libre). Estos experimentos no son simplemente lindos, sino que proporcionan más evidencia de estados emocionales positivos en las abejas. Toda esta investigación planteó la pregunta más incómoda de si las abejas también podrían experimentar dolor. Investigar este tema de manera experimental presenta a los investigadores un dilema moral: si los resultados son positivos, la investigación podría conducir a un mejor bienestar de billones de insectos silvestres y manejados. Pero también implicaría un sufrimiento potencial para aquellos animales que son probados para obtener la evidencia. Decidimos hacer un experimento con estímulos moderadamente desagradables, no dañinos, y uno en el que las abejas pudieran elegir libremente si experimentar estos estímulos.
Les dimos a elegir a las abejas entre dos tipos de flores artificiales. Algunos se calentaron a 55 grados centígrados (más bajo que su taza de café pero aún calientes), y otros no. Variamos las recompensas dadas por visitar las flores. Las abejas claramente evitaban el calor cuando las recompensas por ambos tipos de flores eran iguales. Por sí sola, tal reacción podría interpretarse como resultado de un simple reflejo, sin una experiencia de "ay". Pero un sello distintivo del dolor en los humanos es que no es solo una respuesta automática, similar a un reflejo. En cambio, uno puede optar por apretar los dientes y soportar la incomodidad, por ejemplo, si está en juego una recompensa. Resulta que las abejas tienen este tipo de flexibilidad. Cuando las recompensas en las flores calientes eran altas, las abejas elegían posarse sobre ellas. Aparentemente valió la pena soportar la incomodidad. No tenían que depender de estímulos concurrentes para hacer este intercambio. Incluso cuando se eliminó el calor y la recompensa de las flores, las abejas juzgaron las ventajas y desventajas de cada tipo de flor de memoria y, por lo tanto, pudieron hacer comparaciones de las opciones en sus mentes. Este hallazgo por sí solo no es una prueba decisiva de que las abejas experimenten dolor, pero es consistente con esa noción, y es solo uno de varios indicadores. Las abejas y otros insectos también forman recuerdos a largo plazo sobre las condiciones en las que fueron heridos. Y tienen sensores especializados que detectan daños en los tejidos y están conectados a regiones del cerebro que también procesan y almacenan otros estímulos sensoriales. Estas criaturas tienen el equipo neuronal necesario para modular las experiencias de dolor mediante el control de arriba hacia abajo. Es decir, no están limitados por simples bucles reflejos cuando responden a estímulos nocivos, sino que muestran la flexibilidad para modificar sus respuestas de acuerdo con las circunstancias actuales, de la misma manera que podemos elegir presionar la manija de una puerta caliente para escapar de un edificio en llamas.
Los críticos podrían argumentar que cada uno de los comportamientos descritos anteriormente también podría programarse en un robot no consciente. Pero la naturaleza no puede darse el lujo de generar seres que solo pretenden ser sensibles. Aunque todavía no existe una prueba experimental única universalmente aceptada para las experiencias de dolor en cualquier animal, el sentido común dicta que a medida que acumulamos cada vez más pruebas de que los insectos pueden sentir, aumenta la probabilidad de que sean realmente sensibles. Por ejemplo, si un perro con una pata lesionada gime, se lame la herida, cojea, reduce la presión sobre la pata mientras camina, aprende a evitar el lugar donde ocurrió la lesión y busca analgésicos cuando se le ofrecen, tenemos motivos razonables para suponer que el el perro de hecho está experimentando algo desagradable.
Un abejorro reina y los trabajadores cuidan un nido. Las estructuras de cera abiertas son macetas de miel o polen; las estructuras cerradas contienen larvas. Usando una lógica similar, mis colegas y yo revisamos cientos de estudios de la literatura en varios órdenes de insectos para buscar evidencia de la capacidad de sentir dolor. Nuestro análisis reveló al menos pruebas razonablemente sólidas de esta capacidad en varios taxones, incluidas las cucarachas y las moscas de la fruta. De manera crucial, tampoco encontramos evidencia de que ninguna especie fallara de manera convincente en ningún criterio para experiencias dolorosas. Parece que, en muchos casos, los científicos simplemente no han investigado lo suficiente en busca de indicios de que las especies de insectos que estudian experimentan molestias.
UNA OBLIGACIÓN ÉTICA Si al menos algunos insectos son sensibles y pueden sentir dolor, como parece ser el caso, ¿cuáles son las implicaciones de esa revelación? A veces me hacen preguntas como "¿Significa esto que no puedo matar un mosquito que se posa en mi brazo, aunque pueda infectarme con una enfermedad potencialmente mortal?" No, no significa eso. La idea de que muchos animales de ganado convencionales probablemente son sensibles no ha impedido que los humanos los maten. Pero ha resultado en una conciencia (y legislación en muchos países) de que esto debe hacerse de tal manera que se minimice la angustia y el dolor. Si la muerte es instantánea, como cuando golpeas al mosquito en tu piel, hay poco espacio para el sufrimiento. Prender fuego a las hormigas con una lupa, como a veces se les enseña a los niños a hacer por diversión, es un asunto diferente. El tratamiento de insectos en laboratorios científicos también merece consideración. Los insectos transmiten algunas de las enfermedades humanas más mortales, por lo que la investigación sobre cómo pueden controlarse es obviamente importante. Además, podríamos desarrollar remedios para una variedad de trastornos de la salud humana mediante el estudio de sus fundamentos neurobiológicos y genéticos moleculares en insectos como las moscas de la fruta. Las agencias de financiación a menudo alientan a los investigadores a trabajar con insectos en lugar de vertebrados, en parte porque supuestamente no hay ética que considerar. Pero algunos de los métodos utilizados para estudiarlos tienen el potencial de causar una angustia intensa. A veces, los insectos se incrustan en cera caliente después de que se les quitan las extremidades, luego se abren las cápsulas de la cabeza y se insertan electrodos en varias partes del cerebro, todo sin anestesia.
Los científicos con los que he discutido el tema a veces han respondido que todavía no hemos entregado pruebas irrefutables de que los insectos pueden sufrir. Esto es exacto desde el punto de vista de los hechos, pero dado lo que ahora sabemos sobre la plausibilidad de las experiencias de dolor en algunos insectos, ¿no querríamos estar razonablemente seguros de que los tratamientos invasivos específicos no causan sufrimiento? Necesitamos con urgencia más investigación sobre esta cuestión y sobre la identificación y el desarrollo de anestésicos adecuados.
Algunos de mis colegas están preocupados por la introducción de una legislación al estilo de los vertebrados y el papeleo para trabajar con insectos. Entiendo su preocupación. La política tiene una forma de convertir las recomendaciones bien intencionadas de los científicos en pesadillas burocráticas, que pueden obstaculizar el progreso científico sin generar beneficios apreciables para el bienestar animal. Un enfoque potencialmente más valioso sería si los propios investigadores de insectos tomaran la iniciativa de considerar cómo minimizar el sufrimiento, reducir el número de insectos probados o sacrificados cuando sea posible, y garantizar que la severidad de los procedimientos sea proporcional a la adquisición de conocimientos tanto en animales motivados por la curiosidad como en insectos. e investigación aplicada. Los insectos se utilizan en una escala mucho mayor en la industria de piensos y alimentos. Cada año mueren más de un billón de grillos, moscas soldado negras, gusanos de la harina y otras especies, y el sector se está expandiendo rápidamente. A menudo promocionado como un reemplazo para parte o toda la carne de vertebrados en las dietas de las personas, la cría de insectos se considera una alternativa ecológica a la cría convencional de ganado, como ganado vacuno o pollos. Otra ventaja percibida de la cría de insectos es que supuestamente no hay preocupaciones éticas con los insectos como las hay con las vacas y los pollos. De hecho, algunas empresas de cultivo de insectos promueven específicamente la noción de que los insectos carecen de capacidad para el dolor.
Esta afirmación es demostrablemente incorrecta para todas las especies de insectos probadas hasta ahora. La ciencia nos dice que los métodos utilizados para matar insectos de granja, como hornear, hervir y calentar en el microondas, tienen el potencial de causar un sufrimiento intenso. Y no es como si estuvieran siendo sacrificados por una gran causa. La mayor parte de la industria en realidad no busca reemplazar el consumo humano de carne de vertebrados con insectos. En cambio, la mayoría de los insectos sacrificados se destinan a alimentar a otros animales que se crían para el consumo humano, como el salmón o el pollo. En otras palabras, los insectos cultivados se utilizan para impulsar, no para reemplazar, la producción ganadera convencional. Alegría de las abejas: en otro experimento, las abejas optaron por hacer rodar pelotas en lugar de visitar las estaciones de alimentación, una forma de juego. Crédito: Levon BissPero incluso si el objetivo fuera reemplazar la carne de vertebrados, necesitamos evidencia científica de lo que constituye métodos de sacrificio humanitarios y condiciones de crianza éticamente defendibles para los insectos. Es posible que tal evidencia revele una menor capacidad de sufrimiento en algunas etapas larvales de algunas especies, pero hasta que tengamos esa evidencia, debemos pecar de precavidos. Desafortunadamente, una dieta vegetariana o vegana tampoco está necesariamente libre de preocupaciones éticas por el bienestar de los insectos. Muchos insectos comparten nuestro gusto por las hojas, raíces, vegetales y frutos de las plantas que consumimos. Como resultado, cada año se utilizan en todo el mundo varios millones de toneladas métricas de pesticidas para agilizar la producción de alimentos baratos y obtener el máximo beneficio. Estos pesticidas envenenan y matan innumerables insectos (y muchos otros animales), a menudo mediante procesos lentos que duran varios días.
Los insectos herbívoros no son los únicos afectados. Los efectos adversos de los insecticidas conocidos como neonicotinoides en las abejas están bien documentados. Aunque su concentración en el néctar de las flores y el polen suele ser demasiado baja para matarlos instantáneamente, estos insecticidas afectan el aprendizaje, la navegación, la eficiencia de búsqueda de alimento y el éxito reproductivo, lo que afecta gravemente a las poblaciones de abejas silvestres. Este daño colateral a las abejas se considera preocupante porque se trata de insectos benéficos con una importante utilidad para nosotros los humanos: polinizan nuestros cultivos y las flores del jardín. Pero estos pesticidas también tienen el potencial de causar sufrimiento masivo a las abejas y otros insectos, otra razón para prohibir, o al menos limitar enérgicamente, su uso. Las abejas en particular se enfrentan a un estrés adicional por las operaciones comerciales de polinización. La producción en masa de frambuesas, arándanos, manzanas, tomates, melones, aguacates y muchos otros tipos de productos depende de que las abejas melíferas o los abejorros se críen, críen, cultiven y envíen comercialmente en masa a lugares distantes para polinizar los cultivos. La leche de almendras, una alternativa popular a la leche de vaca, depende en gran medida de la floración de las almendras de California, uno de los eventos de polinización comercial más grandes del mundo. Los apicultores migratorios cargan más de la mitad de las abejas melíferas de América del Norte (varias docenas de miles de millones de individuos) en camiones para enviarlas a 800 000 acres de monocultivo de almendros en California durante el período de floración, luego envían las abejas de regreso a sus ubicaciones originales u otros eventos de floración de cultivos. El "trastorno de colapso de colonias" del que puede haber oído hablar en los medios de comunicación no es solo el resultado de algunos patógenos bien conocidos, sino también de abejas melíferas literalmente estresadas hasta la muerte por prácticas apícolas despiadadas. Incluso una breve sacudida de las abejas induce un estado emocional pesimista. Ahora imagine los efectos de las vibraciones intensas y prolongadas impuestas a las abejas cuando son transportadas en camiones a través de los continentes en colmenas selladas, alimentadas con alimentos artificiales e incapaces de defecar fuera de la colmena, y luego se encuentran típicamente en monocultivos de cultivos que carecen de la diversidad de alimentos florales que las abejas normalmente tienen. requerir. Los científicos han estudiado exhaustivamente los efectos perjudiciales del estrés sobre el sistema inmunitario en varias especies, incluidos los insectos. Para las criaturas invertebradas como los insectos, los investigadores generalmente han asumido que el estrés es estrictamente fisiológico, como una planta que se marchita cuando se le priva de agua. La posibilidad de que en los insectos el estrés sea, al menos en parte, de naturaleza psicológica merece una mayor exploración. Para vivir, para comer, casi inevitablemente matamos a otros seres vivos, incluso si nuestra división del trabajo significa que usted personalmente no mata. Pero en la medida en que las criaturas afectadas probablemente sean conscientes, tenemos la obligación moral de minimizar su sufrimiento, ya sea en laboratorios de investigación, en granjas de piensos y alimentos o en entornos agrícolas. El hecho de que hasta la fecha no haya una prueba irrefutable de la sensibilidad de ningún animal no significa que estemos fuera de peligro. Por el contrario, los indicadores psicológicos, farmacológicos, neurobiológicos y hormonales razonablemente fuertes de sensibilidad que tenemos ahora para muchos animales, incluidos algunos insectos, significan que es necesario adquirir evidencia en la dirección opuesta. Deberíamos exigir evidencia razonablemente fuerte de la ausencia de sensibilidad antes de someterlos a intervenciones que tienen el potencial de causar una angustia intensa. Este artículo se publicó originalmente con el título "La vida interior de los insectos" en Scientific American 329, 1, 26-33 (julio de 2023)